朝、いつものようにメールを開くと、フランス日本語ガイド協会からのメール。「豪華客船オーシャンドリーム号がノルマンディーの港町ル・アーブルに停泊し、日本人の団体観光客が半日市内バス観光を予定している。そのガイドをやってほしい」という内容だった。私は少人数を専門とするフリーランスガイドなので団体旅行の経験は一切ないし10人以上の人前で解説をしたこともない。なのにガイド協会は「大丈夫です！」と背中を押した。

ガイド業務の当日早朝、パリから電車に乗ってル・アーブルへ。
実はこの旅、私一人ではなく、彼氏のネズミ（フォトグラファー）も同行していた。なかなかできないガイド経験なので、こっそりとガイディング風景を撮影してもらうことにした。同行者は隠し撮り係ネズミだけではなかった。豪華客船には1400人以上乗船しており、私が担当するのはその中の一握り。別ツアー担当の先輩ガイド達も同じ電車に乗り合わせていた。彼氏だと紹介して嫌味を言われるのが嫌だったので、ネズミのことはフォトグラファーとだけ説明した。途端に女先輩ガイドさんがネズミをナンパしはじめるのだが、口出しはできない。
 

ル・アーブル到着後、すぐに港へ。すると目の前に視界に収まりきらないほど巨大なオーシャンドリーム号がそびえ立つ。三つのプールを含むデッキスペースを持つというだけある。アジアや地中海、ヨーロッパ、そしてカリブ海と全25寄港地を106日間で回るその旅に参加する人達とはどんな方達なんだろうといい緊張感を感じる中、早速乗船している添乗員さんたちと打ち合わせをした。
天候や要望に合わせて一緒に車窓観光するルートを決め、下車してから観光する場所の順番を確認し、タイムスケジュールを殴り書き。ネズミには情報を携帯から送り、待機時間や場所を指定した。
 

バスの運転手に挨拶すると、運転手は「ル・アーブルを運転するのは初めてで土地勘もない」と不満をもらす。行先危ぶまれると思いつつも、お客様たちは前泊地のバルセロナから、私はパリから、すれ違うはずのない人々が同じ一台の大型バスに乗り込んだ。

高台からみる海の景色で有名なサンタンドレス界隈は坂と急カーブが入り組み別荘地として名高いエリアで、若き日のモネも描いている。当日は天気がよかったので車窓ツアーをしたが、豪華客船のお客様を乗せたどでかいバスが、乗用車一台がぎりぎり通行可能な細道を強引に走行する。案の定、急カーブを曲がりきれずに立ち往生し、おまけに３００メートルほどバックで登坂し始めた。
 

ガイド終了後、私は先輩ガイドさんたちのお誘いを断り、隠し撮りフォトグラファーのネズミと合流した。
無事に業務完了したお祝いに海の見えるレストランに入る。テラス席でリラックスしていたら隣に一人できていた地元客と話が弾み、よくよく聞いてみると、ノルマンディー上陸作戦でオーストラリアからやってきた兵士を祖父に持つという。私はガイドだと自己紹介すると、彼が30年間市役所に勤めながら個人的に収集・編集したというル・アーブルの歴史というCDをいただいた。
ガイドという私の仕事は歴史的事実を伝えるだけでなく、人々の気持ちを受け取りそして伝承していく仕事なのだと実感した。幸せな気分に浸りながら、ル・アーブル名物のオマール海老を堪能したのだった。