1月中旬のヴェネツィアは、1年でもっとも静かな時といえる。
人の少ないヴェネツィアを体験したい人には、この時期がお勧めだ。水上バスも寺院にも並ばずに済む。ただし、霧の日は多く、二週間前後の休みを取っている店も少なくない。年末年始に仕事をした人の遅い休暇と、設備の点検や修繕に当てるためだ。そうこうするうちに、怒涛のようなカーニヴァルがやって来る。
 

 
 
そんな静かなヴェネツィアの中でも、冬は特に人通りの少ない東の端にアルセナーレはある。
アルセナーレ(arsenale)というイタリア語は、元々はアラブ語由来のヴェネツィアの言葉だ。
ヴェネツィア共和国がここに、造船とそれに搭載する兵器などの工房と機能を集約させたのが1104年。それが「兵器工場、兵器庫」という意味の言葉に広まっていったのだろう。
 

 
 
「アルセナロッティ」は、アルセナーレで働く工員達のことだ。彼らは、有事には戦闘員となり、平時でも、大規模な火事などには即座に駆け付け市民を守る、「消防団」のような任務も持っていた。アルセナーレの近くに住んで、異変の報告が義務づけられていた。許可なしでの外国移住は禁じられていたし、機密を漏らした者は、厳罰に処せられた。
一方で、給料は終身、病気やケガで働けなくても収入は保証されていた。住宅やワインが無料で支給されるなどの特典もあったという。大評議会の護衛や、ブチントーロ(元首お召船)の漕ぎ手など、近衛兵のような名誉もアルセナロッティには与えられていた。
 

 
 
いつの世でも人材を確保するには、それなりの魅力を提供する必要がある。報酬だったり、名誉だったり、安定といった要素だ。でなければ、優秀な人材から逃げられてしまう。
ヴェネツィアの上層部は、人の心理を読み「おトク感」を付加するのに長けていた。また、アルセナロッティのような工員も、私営の工房の職人も事務方にいたるまで、上のやり方が割に合わないと思えば反発し、合うと思えば納得して働いた。皆が常に収支のバランスに敏感な、商人のメンタリティを持っていたのだと思う。
自分が儲けるだけでなく、相手やまわりをも豊かにしていかなければ、長期的な繁栄はない。それは、個人も店も国もおなじだろう。ヴェネツィア商人というと、歴史上とかくネガティブに描写されることが多いが、実際のヴェネツィアは、そういう「企業努力」を怠らなかった国なのだ。
現在のヴェネツィアで観光客を相手に商いをしている人々に、かつてのヴェネツィア商人の気質は、残念ながら感じられない。
 

 
 
1797年、ナポレオンが侵攻し最初にしたことは、アルセナロッティを解散させブチントーロを焼き払ったことだという。ヴェネツィア人の心を砕くには、とても効果的で理にかなっている。
アルセナーレは、海洋国家ヴェネツィアの文字通り心臓部であった。実際ここは街で唯一、高い壁に囲まれている施設である。
今も周辺には、「錨の小路」や「瀝青(コールタール)の小路」、「甲冑の路地」「盾の橋」など、船づくりや武具などに関する名前が残り、昔日の活気を想像することができる。